Quels sont les principaux puits de carbone de notre planète : les océans ou les forêts tropicales ? Combien de tonnes de dioxyde de carbone (CO₂) sont émises par les villes, la végétation et les océans ? Aussi surprenant que cela puisse paraître, on ne connaît pas aujourd'hui les quantités de CO₂ absorbées ou émises dans certaines régions par manque de stations de mesures terrestres. Ni comment elles varient au fil des saisons. Ces informations sont pourtant cruciales pour comprendre les origines et impacts du réchauffement climatique. Le CO₂ est en effet le principal gaz à effet de serre produit par les activités humaines.

Pour pallier ce manque de données, la NASA a lancé en 2014 le satellite OCO-2. En 2020, le CNES prendra la relève avec le lancement de MicroCarb. Son instrument, un spectromètre à réseau, sera capable de mesurer la teneur en CO₂ sur l’ensemble de la colonne atmosphérique avec une grande précision (de l'ordre de 1 ppm) et sur un pixel de base rectangulaire de 5 km par 6 km.

Cet instrument sera embarqué sur une plateforme issue de la filière Myriade du CNES. La réalisation de la mission implique la communauté scientifique française impliquée dans la recherche sur la climatologie et l’étude du cycle du Carbone.